この記事でわかること
- 白化はサンゴが褐虫藻を失い、白く見える現象である
- 白化率と死亡率、サンゴ被度は別々の指標として読む必要がある
- ストレスによる白化が深刻でない場合には回復した例が知られ、藻類を失った状態とストレスが続けば最終的に死ぬ（NOAAの解説）
海の中でサンゴが白く見えると、「そのサンゴは死んだのでは」と思うかもしれません。しかし白化は、サンゴが直ちに死んだ状態ではありません。体内で共生している褐虫藻が失われ、サンゴが色を失って白く見える状態です。
白化したサンゴについて、NOAAは、ストレスによる白化が深刻でなければ回復することがあると説明しています。一方で、藻類を失った状態とストレスが続けば、サンゴは最終的に死ぬとされています（環境省、NOAA）。環境省の速報では、石西礁湖北部〜南部（サイト13〜16）で平均白化率72％、死亡率4％という数字が示されました。白化率と死亡率は別の指標で、これらの数値は調査の集計値であり、回復の条件を示すものではありません。
サンゴが白く見える理由
サンゴは動物ですが、体内に褐虫藻という微細な藻類を共生させています。褐虫藻は光合成で作った栄養をサンゴへ渡し、サンゴは褐虫藻を体内に住まわせます。
高水温などのストレスを受けると、サンゴは体内の褐虫藻を失います。褐虫藻がいなくなると、サンゴは色を失って白く見えます。これが白化です。
白化と死亡は同じではない
石西礁湖の2024年12月調査では、サンゴの状態を健全・薄色・白化・死亡の4段階に分けています。割合は群体の個数ではなく、それぞれの群体が占める範囲から計算します。
| 指標 | この調査で何を比べるか |
|---|---|
| 白化率 | 健全・薄色・白化・死亡を合わせた範囲に対する、薄色・白化・死亡の範囲 |
| 死亡 | この調査では、全体の範囲の内訳として示される（2024年12月は25.5％）。「死亡率」としての定義は資料に記載がない |
| サンゴ被度 | 着生可能な海底面の範囲に対する、生きたサンゴの範囲 |
この定義では、死亡した範囲も白化率に含まれます。「白化したサンゴが死んだから白化率が下がった」とは説明できません。2025年度の速報には白化率・死亡率の定義が示されていないため、その72％と4％を、上の2024年12月調査と同じ計算とみなすことはできません。資料ごとに定義を確認します。
2025年度の沖縄調査をどう読むか
環境省の2025年度モニタリング速報（調査全体の期間は2025年10月～2026年1月）では、石西礁湖北部から南部（サイト13～16）の全地点で白化が起こり、平均白化率は72％でした。一方、死亡率は前年度の32％に対して4％と低く、影響は限定的だったとされています。この数字は、白化が広く起きたことと、死亡した割合が前年より低かったことを示しますが、沖縄全体のサンゴの状態を一つの数値で表すものではありません。
白化率が高くても、調査時点でまだ生きている群体が含まれることがあります。実際、2024年の石西礁湖では、9月と12月で健全・薄色・白化・死亡の割合が変わっています。数値を比べるときは、同じ地点、同じ季節、同じ指標で測られた結果かを確認しなければなりません。
別の調査では、2024年12月の石西礁湖の平均白化率は65.5％で、9月の84.0％から低下した一方、平均被度は17.4％から13.7％へ低下しました。同調査では、12月の範囲の内訳で死亡が25.5％でした。白化率の低下だけを回復と読み替えず、死亡率と被度も見る必要があります。2025年度の速報とは調査の枠組みが異なるため、二つの調査を一つの連続した回復率として扱いません。
回復を左右する条件
白化後に回復できるかどうかについて、NOAAは、ストレスによる白化が深刻でなければ回復することがあると説明し、藻類を失った状態とストレスが続けば、サンゴは最終的に死ぬとしています。環境省の解説では、白化は海水温が高すぎたり低すぎたり、紫外線が強すぎたり弱すぎたりして起こるとしています。環境省は赤土汚染やオニヒトデによる食害を白化とは別の項目として説明していますが、NOAAは豪雨後の流出水や汚染が沿岸のサンゴの白化を引き起こしうるとしています。これらは対象の異なる発表の説明です。
また、同じ海域でも、調査地点によって白化率や死亡率は異なります（2024年12月調査では地点ごとに上位・下位の地点が示されています）。NOAAは、浅い海のサンゴでは、強い日射や極端な干潮による露出も白化の要因になりうるとしています。白化率の平均値だけからすべての群体の運命を決めることはできません。調査地点と時期を確認して、個別の結果として読むことが重要です。
まとめ
サンゴの白化は、褐虫藻との共生が崩れて白く見える現象で、直ちに死亡を意味しません。NOAAは、ストレスによる白化が深刻でなければ回復することがあるとし、藻類を失った状態とストレスが続けば死ぬと説明しています。白化率、死亡率、被度を分けて見ることで、サンゴ礁の状態をより正確に理解できます。
よくある質問
白化したサンゴは必ず死にますか？
必ずではありません。NOAAは、ストレスによる白化が深刻でなければ回復することがあるとし、藻類を失った状態とストレスが続けば死ぬと説明しています。
白化率72％ならサンゴの72％が死んだのですか？
違います。白化率と死亡率は別の指標です。調査地点、対象群体、定義を確認して読む必要があります。
高水温だけが白化の原因ですか？
高水温だけではありません。環境省は低水温や紫外線の強すぎ・弱すぎも説明しています。赤土汚染や食害による被害まで、すべて白化と呼ぶわけではありません。
参考資料
- 環境省「モニタリングサイト1000サンゴ礁調査（2025年度）の結果速報」（2025年度結果速報、資料1-2）
- 環境省「西表石垣国立公園 石西礁湖のサンゴ白化現象の2024年12月調査結果」
- 環境省「サンゴ礁について」
- NOAA National Ocean Service「What is coral bleaching?」：白化と回復・死亡、白化の要因（本文を確認）